The 5 levels of ride maintenance
An important precedent could determine the criminal liability of manufacturers in the United States.
THE IMPORTANCE OF PRECEDENTS IN THE UNITED STATES CRIMINAL SYSTEM
Written by Enrico Fabbri
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This article begins by describing a terrible accident that occurred on 7 August 2016 in the state of Kansas (United States). A 10-year-old boy was coming down a 50 metre high water slide at quite high speed. He was aboard a raft with 2 other passengers. On the second upward section, he was thrown out, fell and was decapitated.
It should be noted that the attraction required a minimum height of 137cm, and that the operator had to read the passengers 2 pages of safety warnings before starting. The attraction was inaugurated in 2014, later than scheduled due to some difficulties in resolving design problems. No such attraction had ever been built before. The accident was certainly terrible, however the real reason I’m writing about it now is to explain the legal consequences that have emerged in the last few weeks. What I am writing could become important for many Italian and European manufacturers.
When a fatal accident occurs in the United States, both the manufacturer and the operator are usually investigated, with a lengthy and costly civil lawsuit that exposes the parties’ civil liability. The parties usually have insurance, and 99% of civil cases are typically settled before going to court. There has never been a criminal case brought against a manufacturer or operator in the United States.
In Europe, laws are different. If a fatal accident occurs, a civil suit is initiated to determine the payment of damages, and a criminal case is brought to determine a potential conviction against the parties. In simple terms, in Europe a fatal ride accident is essentially equivalent to a traffic accident, and therefore in the absence of any particular acts of negligence, the parties in question will not be sentenced to prison.
The news from the USA however is that last week the owner of the water park, the operator and the slide designer in question were officially indicted for second-degree murder. The designer was arrested on his return from a trip to China. We do not have enough documentation to offer a technical opinion, but we can imagine that there must have been significant elements of negligence as the basis for this decision.
The first consequence of this fact is linked to the United States legal system, which is not based on a written civil code, but rather on precedents. This means that in the case of other accidents that may occur in the future, those responsible, be they manufacturers, designers or operators, could be more easily criminally charged on the basis of this precedent. The second consequence is perhaps even more important, at least for the accused. Unlike in Europe, in the United States there is no minimum or maximum custodial sentence for second-degree murder (involuntary manslaughter in Europe). Therefore, depending on the jury’s decision, the accused could theoretically be sentenced to life imprisonment.
We have got an initial impression on this case from an important liability lawyer in the United States, Frank Ciano from Gerber Ciano Kelly Brady LLP (email: fciano@gerberciano.com): “The designers of a water slide are being charged criminally over the death of a patron, which occurred at a water park in Kansas. The possibility for criminal sanctions against those responsible for the design of a product has always been possible in Europe. However, I have never heard of this before in connection with a products liability case in the US. Unless there was some outrageous act, individuals performing duties on behalf of a corporation are normally protected by the corporate structure. This may be the start of a new trend.” Manufacturers who export to the United States are strongly recommended to contact an experienced lawyer, to fully assess the extent of this important precedent.
Ref: 32-2018 / April 2018
Published by www.fabbrirides.com
Published by Games Industry (Italy) magazine
Un importante precedente potrebbe determinare la responsabilità penale dei costruttori negli Stati Uniti.
L’IMPORTANZA DEI PRECEDENTI NEL SISTEMA PENALE DEGLI STATI UNITI
Scritto da Enrico Fabbri
Quest’articolo inizia raccontando di un terribile incidente accaduto il 7 agosto 2016 nello stato del Kansas (Stati Uniti). Un ragazzo di 10 anni sta scendendo da uno scivolo acquatico alto 50 metri raggiungendo un’importante velocità durante la discesa. Si trova su un gommoncino con altri due passeggeri. In corrispondenza della seconda salita viene sbalzato all’esterno, cade e viene ritrovato decapitato.
Va messo in evidenza che l’attrazione richiedeva un’altezza minima di 137 cm e che l’operatore doveva leggere ai passeggeri due pagine di avvisi sulla sicurezza prima di azionare l’attrazione. L’attrazione era stata inaugurata nel 2014, in ritardo sui tempi previsti per la difficile soluzione di alcuni problemi di progetto. Nessuno aveva mai fatto un’attrazione simile.
L’incidente è stato assolutamente increscioso, ma il vero motivo per il quale ne sto scrivendo ora è per spiegare le conseguenze legali delle ultime settimane. Quanto sto scrivendo potrebbe diventare importante per molti costruttori italiani ed europei.
Quando succede un incidente mortale negli Stati Uniti solitamente sia il costruttore che l’operatore vengono investigati attraverso una lunga e costosa causa civile che metterà a nudo le responsabilità civili delle parti. Le parti hanno solitamente un’assicurazione e in sostanza il 99% delle cause civili vengono transate prima di arrivare in un’aula di tribunale vera a propria. Un’azione penale verso il costruttore o verso l’operatore non c’è mai stata negli Stati Uniti.
In Europa le leggi sono diverse. In occasione di un incidente mortale, si avvia una causa civile per determinare il pagamento del danno, ed una causa penale per determinare una condanna personale penale ai responsabili. Per semplificare, in Europa un incidente mortale viene quasi equiparato ad un incidente stradale, quindi in assenza di particolari atti di negligenza, i responsabili non faranno un solo giorno in prigione.
La notizia è che la scorsa settimana sono stati ufficialmente incriminati per omicidio di secondo grado il proprietario del parco acquatico, l’operatore ed il progettista dello scivolo in questione. Il progettista è stato arrestato al suo ritorno da un viaggio in Cina. Non abbiamo a disposizione documentazione sufficiente per dare un’opinione tecnica, ma possiamo immaginare che come base per questa decisione ci siano stati elementi significativi di negligenza a loro carico.
La prima conseguenza di questo fatto è legata al sistema legale degli Stati Uniti, che non si basa su un codice civile scritto, ma sui precedenti. Questo significa che in occasione di altri incidenti che potrebbero accadere in futuro, i responsabili, siano essi costruttori, progettisti od operatori, potrebbero essere più facilmente incriminati penalmente sulla base di questo precedente appena descritto.
La seconda conseguenza è forse ancora più importante, almeno per gli accusati. Diversamente da quanto avviene in Europa, negli Stati Uniti non esiste una pena detentiva minima o massima per l’omicidio di secondo grado (omicidio involontario in Europa). Pertanto, a seconda della convinzione che si farà la giuria, potrebbero teoricamente essere condannati fino all’ergastolo.
Abbiamo raccolto una prima impressione su questo caso da un importante avvocato esperto in materia di responsabilità negli Stati Uniti, Frank Ciano dello studio Gerber Ciano Kelly Brady LLP (email: fciano@gerberciano.com): “I progettisti di uno scivolo acquatico sono attualmente incriminati in modo penalmente rilevante per la morte di un passeggero dell’attrazione, avvenuta in un acquapark del Kansas. In Europa la possibilità di sanzioni penali contro i responsabili della progettazione di un prodotto esiste da sempre, ma negli Usa non ho mai sentito prima di un caso legato a responsabilità del prodotto. A meno che non si sia in presenza di un qualche atto atroce, i singoli individui che svolgono mansioni per conto di una società sono normalmente tutelati dalla struttura aziendale. Questo caso potrebbe essere l’inizio di una nuova tendenza”.
Ai costruttori che esportano negli Stati Uniti consiglio vivamente di contattare un avvocato esperto per valutare appieno la portata di quest’importante precedente.
Ref: 32-2018 / April 2018
Published by www.fabbrirides.com
Published by Games Industry (Italy) magazine